Los Ángeles (AFP) – La leyenda de la NBA Kobe Bryant murió el domingo cuando un helicóptero se estrelló y estalló en llamas en condiciones de niebla en los suburbios de Los Ángeles, matando a las nueve personas a bordo y sumiendo al mundo del deporte en el luto.

Bryant, de 41 años, viajaba con su hija Gianna de 13 años y otros siete pasajeros y tripulantes cuando su helicóptero Sikorsky S-76 se estrelló contra una ladera escarpada en Calabasas, al oeste de Los Ángeles. No hubo sobrevivientes.

Bryant, cinco veces campeón de la NBA y dos veces medallista de oro olímpico, es ampliamente considerado como uno de los mejores jugadores de baloncesto de la historia, una figura icónica que se convirtió en una de las caras de su deporte durante una brillante carrera de dos décadas con el Los Angeles Lakers .

Docenas de bomberos y paramédicos lucharon en terrenos escarpados para alcanzar los restos en llamas del lugar del accidente, pero no encontraron sobrevivientes, dijeron las autoridades.

Bryant, padre de cuatro hijos, y su hija adolescente fueron confirmados entre las nueve muertes. No se dio a conocer más información sobre las identidades del piloto y otros seis pasajeros.

La muerte de Bryant causó conmoción en todo el mundo, y las estrellas del baloncesto quedaron atónitas ante la noticia.

«La Nación Laker, el juego de baloncesto y nuestra ciudad, nunca será lo mismo sin Kobe», escribió el ex estrella de Los Angeles Lakers Magic Johnson en Twitter.

Otro ícono de la NBA, Kareem Abdul-Jabbar, agregó: «La mayoría de la gente recordará a Kobe como el magnífico atleta que inspiró a toda una generación de jugadores de baloncesto. Pero siempre lo recordaré como un hombre que era mucho más que un atleta».

– Homenajes mundiales –

Homenajes a Bryant inundaron las estrellas del deporte de todo el mundo, una señal de cómo el hombre conocido como la «Mamba Negra» había trascendido el baloncesto durante toda su carrera.

La estrella del fútbol americano Tom Brady escribió simplemente: «Ya te extrañamos Kobe».

Mientras tanto, la estrella brasileña de fútbol Neymar rindió homenaje a Bryant después de anotar para su equipo francés Paris Saint-Germain, haciendo el número 24, el número de la camisa vieja de Bryant, con los dedos.

En el Staples Center en el centro de Los Ángeles, alrededor de 200 fanáticos conmocionados se reunieron para rendir homenaje a la estrella mientras el lugar se preparaba para albergar los Premios Grammy de la industria de la música el domingo por la noche.

«Este tipo lo es todo para mí, hombre. No tiene sentido», dijo Bobby Jiménez, sollozando mientras se encontraba fuera del lugar.

En toda la NBA, se realizaron homenajes en varios de los ocho juegos programados para el domingo.

Los fanáticos de los Denver Nuggets comenzaron a cantar «Kobe, Kobe» mientras se guardaba un minuto de silencio antes de su partido contra los Rockets de Houston .

El entrenador de los Clippers de Los Ángeles, Doc Rivers, contuvo las lágrimas antes del partido de su equipo contra el Orlando Magic .

«La noticia es devastadora para todos los que lo conocieron, que lo conocieron desde hace mucho tiempo», dijo Rivers.

«Tenía ese ADN que muy pocos atletas pueden tener: los Tiger Woods y Michael Jordans».

El choque se produjo solo unas horas después de que Bryant fuera superado por la actual estrella de los Lakers, LeBron James, por el tercer lugar en la lista de puntajes de la NBA en un partido del sábado en Filadelfia.

La publicación final de Bryant en las redes sociales había sido un tuit felicitando a James por haberlo superado.

«Continuar avanzando el juego @KingJames», escribió Bryant. «Mucho respeto a mi hermano # 33644».

– Cinco veces campeón –

Bryant fue cinco veces campeón de la NBA en una carrera que comenzó en 1996 directamente de la escuela secundaria y duró hasta su retiro en 2016.

También fue dos veces medallista de oro olímpico, ayudando a que el equipo estadounidense de estrellas de la NBA obtuviera títulos en 2008 en Beijing y 2012 en Londres.

Bryant se retiró de la NBA en 2016, anotando 60 puntos en su última aparición ante sus admiradores en el Staples Center.

Fue una despedida de un cuento de hadas a una carrera deportiva que había comenzado dos décadas antes.

Hijo del ex jugador de la NBA Joe «Jellybean» Bryant, la leyenda de los Lakers nació en Filadelfia en 1978 mientras su padre jugaba para los 76ers.

El anciano Bryant jugó de 1984 a 1991 en Italia, dándole al joven Kobe una visión mundial del mundo mientras crecía soñando con seguir a su padre a la NBA.

Eventualmente se uniría a las filas de profesionales a la edad de 17 años, saltando directamente a la NBA, solo el sexto jugador y el primer guardia en dar ese salto.

Bryant fue seleccionado 13º en general por los Charlotte Hornets en el Draft de la NBA de 1996, pero estaban eligiendo para los Lakers en un acuerdo hecho antes del draft.